外语学生如何服务国家？
在近代历史上，列强凭借外语优势欺侮中国，中国高校的外语教育遂成为“废科制”的产物。近代中国百业凋敝，科学、特别是自然科学极其落后，列强的科技进步的主要依靠就是外语教育。“本国人讲本国话，洋人讲洋话，官话并不通行。”学习外语就“是学中国的官话”，是当外交官、传播中国文化到西方去以及一切与其他西人打交道的工作（包括翻译西书等）都需要。那时，中国的第一所大学——京师大学堂不仅设外语科，且拥有外国专家，第一座博物馆——故宫博物馆的外国语言译员，也是由京师大学堂外语科毕业生担任。
近代中国科学落后，外语教育就难以科学化。外语的教育和研究主要靠传教士和外来教会势力，教材和教法和西方中小学英语教学一样，采用外语（拉丁语），翻译很不科学规范。清末新政期间，中国开始重视教育和学科改革，1905年清末学务巡访官张伯行在《学务纲领》中指出：普通学规，外国文宜提倡教授。”并建议“设外国师范学校，以训练教员”。清末，中国才有了一般意义上正式的对外语教育。
外语教育观念的更新是迈向新阶段的首要任务。新世纪的外语教育的使命可以用三句话概括：一是为现代化建设服务；二是全面提升国民的整体外语能力；三是培养既有中国传统人文修养又有现代国外求学经历的复合型、创新型人才。用党的教育方针衡量，这种新的外语教育使命贯彻的是理论联系实际的教育优势，培养和造就的是德智体美全面发展的社会主义事业的建设者和接班人。
外语学习者需要具有与新世纪相适应的新的学习方式、思维模式和行为方式。例如，在注重应用语言能力的同时，更要重视培养跨文化能力；由被动学习、模块式学习、线型学习，向主动学习、研究性学习、整合性学习转变；强化学以致用，使学与用、理论与实践紧密结合；树立全球化意识、竞争意识、创新意识和高效集约的学习观念；等等。
新世纪的外语教育的目标定位也要与时俱进。外语教育目标应该包括认知、技能、情感态度、学习策略、文化等方面。认知目标包括：了解语言知识及其应用，形成正确语言思想意识，培养语感和良好的语言习惯，探索语言规律，等等。技能目标包括：听、说、读、写的书面和口语应用技能。情感态度目标包括：培养积极的学习态度，形成有效的学习策略，养成良好学习习惯，形成自主、合作、探究的学习方式，增强人文精神，形成正确的人生观和价值观。学习策略目标包括：掌握并灵活运用有利于提高自己的语言全面能力的学习策略，逐步形成独立学习的意识和自觉学习能力。文化目标包括：学习和了解语言文化现象，并以此为途径探索文化差异，增进对各个民族文化的尊重和了解，培养世界眼光和全球意识。
到2010年，高校英语专才培养目标应达到的要求为：1.具有扎实的英语语言基础知识和比较熟练的听、说、读、写、译能力；2.具有较广泛的科学文化知识，有较好的德、智、体、美素质；3.较为全面和熟练地掌握并运用英语语言知识和技能，具有从事科技、教育、经济、外交、旅游接待、外事管理、传媒翻译等业务的能力；4.具有一定的科学研究初步能力，以及综合分析问题和独立工作能力。
到2010年，高校非英语专才培养目标应达到的要求为：1.掌握一定的英语语言基础知识和听、说、读、写、译技能；2.较为全面和熟练地掌握并运用英语知识、技术和业务，具有较强的英汉互译能力和一定的应用研究能力；3.较好地掌握一种以上外国语；4.获得一定的科学研究初步训练和综合分析问题和独立工作能力。